녹내장은 전 세계 실명의 주요 원인 중 하나로, 시신경이 손상되면서 시야가 점차 좁아지는 만성 안과 질환입니다. 특히 녹내장은 초기 증상이 거의 없기 때문에 ‘조용한 시력 도둑’이라 불리며, 상당한 시력 손상이 발생한 후에야 자각하는 경우가 많습니다. 시신경 손상은 주로 안압 상승과 관련되어 있지만, 정상 안압에서도 발생할 수 있어 정기적인 검진이 중요합니다. 이 글에서는 녹내장의 대표적인 유형들인 개방각녹내장, 폐쇄각녹내장, 정상안압녹내장의 차이점과 각각의 원인, 그리고 최신 치료법에 대해 자세히 설명합니다. 녹내장은 조기에 진단하고 꾸준히 관리하면 실명까지 이르는 것을 막을 수 있으므로 정확한 정보를 바탕으로 적극적인 대처가 필요합니다.
개방각녹내장의 원인과 특징
가장 흔한 녹내장의 형태는 개방각녹내장입니다. 이 유형은 주로 만성적으로 진행되며, 안구 내 방수(눈 속 액체)의 배출 통로인 섬유주가 점차 막히면서 안압이 서서히 증가하는 것이 특징입니다. 그러나 초기에는 각막과 홍채 사이의 배출각이 열려 있어 겉으로 보기엔 정상처럼 보이기 때문에 환자가 인지하기 어렵습니다. 주된 원인은 나이 증가, 유전적 소인, 고혈압, 당뇨병 등이 있으며, 안압이 높아지면서 시신경이 손상되어 점점 중심부를 제외한 주변 시야가 좁아집니다. 자각 증상이 없기 때문에 정기적인 안압 측정과 시신경 검사, 시야 검사 등의 정기 검진이 필수적입니다. 치료는 안압을 낮추기 위한 약물 요법이 기본이며, 필요 시 레이저 치료나 수술을 병행할 수 있습니다.
폐쇄각녹내장의 발병 기전과 응급성
폐쇄각녹내장은 안구 내 방수의 흐름이 갑자기 차단되어 급격한 안압 상승을 유발하는 응급 질환입니다. 이 경우 각막과 홍채 사이의 각이 좁아지거나 막히면서 방수가 순환되지 못하고 안구 내 압력이 빠르게 증가하게 됩니다. 급성 폐쇄각녹내장은 갑작스러운 심한 안통, 두통, 구토, 시야 흐림, 무지개색 광환 등의 증상을 동반하며, 치료가 지연될 경우 단시간 내에 시신경 손상이 발생할 수 있어 즉각적인 치료가 필요합니다. 주로 노년층, 원시가 심한 사람, 여성에게서 자주 발생하며, 치료는 응급 안압 강하를 위한 점안약, 내복약, 정맥주사 치료 후 레이저 홍채절개술(레이저 이리도토미) 등을 통해 방수 유출 통로를 확보하게 됩니다. 초기 대응이 늦어지면 실명 위험이 매우 높기 때문에 환자의 인식과 대처가 중요합니다.
정상안압녹내장의 진행과 위험요인
정상안압녹내장은 이름 그대로 안압이 정상 범위(10~21mmHg)임에도 불구하고 시신경이 손상되는 형태의 녹내장입니다. 이 질환은 특히 한국과 일본 등 동양인에게서 높은 발병률을 보이며, 전체 녹내장 환자의 절반 이상을 차지할 정도로 흔합니다. 주요 원인은 시신경의 허혈성 손상, 혈류 장애, 자율신경계 기능 이상, 낮은 안압에 대한 시신경의 취약성 등으로 보고되고 있습니다. 증상이 없고 안압도 정상이라 환자가 질환을 인지하기 매우 어렵기 때문에 정기적인 시신경 두께 측정(OCT)과 시야 검사가 필요합니다. 치료는 개방각녹내장과 마찬가지로 안압을 낮추는 방향으로 진행되며, 약물 치료를 통해 안압을 정상보다 더 낮은 수준으로 유지하여 시신경 손상을 억제합니다. 또한, 혈압이나 수면무호흡증 등 전신 건강 관리도 중요한 부분입니다.
녹내장의 최신 치료법과 기술 발전
녹내장의 치료는 궁극적으로 시신경을 보호하고 안압을 낮추는 데 목적이 있습니다. 전통적인 안압 하강제는 베타차단제, 프로스타글란딘 유사체, 알파작용제 등이 있으며, 최근에는 복합점안제가 개발되어 환자의 복용 순응도를 높이고 있습니다. 또한, 최신 기술로는 미세침습 녹내장 수술(MIGS)이 주목받고 있습니다. MIGS는 기존의 섬유주절제술보다 침습도가 낮고 회복이 빠르며, 합병증 위험도 낮아 초기 녹내장 환자에게 적합한 치료 옵션으로 활용되고 있습니다. 레이저 섬유주 성형술(SLT) 역시 약물 부작용 없이 안압을 낮출 수 있는 방법으로 자리잡고 있으며, 약물 치료와 병행해 시너지 효과를 낼 수 있습니다. 최근에는 인공지능(AI)을 활용한 시야 손상 예측, OCT 기반 자동 분석 기술 등도 상용화되고 있어 조기 진단과 맞춤형 치료가 가능해지고 있습니다.
녹내장 환자의 일상 관리와 예방 전략
녹내장은 완치보다는 진행 억제가 중심이 되는 질환이기 때문에, 치료와 함께 평생 관리가 중요합니다. 우선 정기적인 안과 검진은 필수이며, 특히 가족력이 있거나 고위험군(고령자, 고안압, 당뇨, 고혈압 등)에 해당하는 경우에는 6개월 간격의 검진이 권장됩니다. 또한 안압 상승을 유발할 수 있는 요인들을 피하는 것이 도움이 됩니다. 예를 들어, 무리한 무게 들기, 고개를 과도하게 숙이는 자세, 야간 카페인 과다 섭취 등은 일시적인 안압 상승을 유도할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 건강한 식습관과 적절한 운동은 눈의 혈류 개선에 도움을 주며, 특히 시신경에 좋은 오메가-3 지방산, 항산화 영양소가 풍부한 식품을 섭취하는 것이 좋습니다. 수면 중 안압 상승을 방지하기 위해 높은 베개를 사용하는 것도 권장됩니다.
결론
녹내장은 다양한 형태로 나타나며, 각 유형마다 원인과 치료 방법이 다릅니다. 그러나 공통적으로 중요한 것은 조기 진단과 지속적인 관리입니다. 개방각녹내장은 서서히 진행되므로 정기 검진이 필수이며, 폐쇄각녹내장은 응급 상황에서 빠른 대응이 필요합니다. 정상안압녹내장은 특히 자각하기 어려운 만큼 전문적인 정밀 검사가 중요합니다. 현대 의학은 약물, 레이저, 수술 등 다양한 치료 옵션을 제공하고 있으며, 새로운 기술의 발전으로 환자 맞춤형 치료도 가능해지고 있습니다. 눈 건강을 지키기 위해서는 평소 건강한 생활 습관을 유지하고, 정기적인 안과 진료를 통해 시신경 상태를 점검하는 노력이 필요합니다. 실명을 예방하고 시력을 오래 지키기 위해 지금부터 관심을 갖고 관리하는 것이 가장 중요합니다.